As Serras de Aire e Candeeiros fazem parte do Maciço Calcário Estremenho, uma formação geológica que se estende por cerca de 38 mil hectares. Este maciço é caracterizado por uma grande abundância de rochas calcárias, que ao longo dos milhões de anos foram moldadas pela ação da água e do vento. Este processo deu origem a um relevo cársico, repleto de grutas, algares, dolinas e outras formações geológicas únicas.

A Serra de Aire e a Serra dos Candeeiros são as principais elevações deste maciço, alcançando altitudes de cerca de 680 metros. Estas serras são separadas pelo vale de Alvados e Minde, que é um dos exemplos mais notáveis de polje em Portugal. Um polje é uma grande depressão cársica, frequentemente inundada durante a época das chuvas.

Património Natural

Flora e Fauna

O Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros é um verdadeiro paraíso para os amantes da natureza. A flora da região é extremamente diversificada, com destaque para a presença de carvalhos-cerquinhos, azevinhos, zambujeiros e urzes. Além disso, a região é rica em espécies aromáticas e medicinais, como o tomilho, o alecrim e a alfazema.

A fauna também é bastante variada. Entre as aves, destacam-se o peneireiro-vulgar, a águia-de-asa-redonda e a coruja-das-torres. Mamíferos como a raposa, o javali e o ouriço-cacheiro são comuns na região. A Serra de Aire e Candeeiros é ainda habitat de várias espécies de répteis e anfíbios, como o salamandra-de-pintas-amarelas e o lagarto-de-água.

Grutas e Formações Cársicas

Uma das maiores atrações naturais das Serras de Aire e Candeeiros são as suas grutas. A Gruta de Mira de Aire é talvez a mais famosa, sendo a maior gruta turística de Portugal. Descoberta em 1947, esta gruta estende-se por mais de 11 quilómetros, embora apenas uma parte esteja aberta ao público. A Gruta de Mira de Aire é conhecida pelas suas impressionantes formações de estalactites e estalagmites, que criam um cenário de rara beleza.

Outras grutas dignas de visita são a Gruta de Alvados e a Gruta de Santo António. Estas grutas são igualmente ricas em formações cársicas e constituem um verdadeiro espetáculo natural.

Património Histórico

Sítios Arqueológicos

As Serras de Aire e Candeeiros não são apenas ricas em termos naturais; a região também possui um vasto património histórico. Um dos locais mais importantes é o Castelo de Porto de Mós, uma fortificação medieval que oferece uma vista panorâmica sobre a região. Este castelo, de origem mourisca, foi conquistado pelos cristãos no século XII e posteriormente remodelado ao longo dos séculos.

Outro sítio arqueológico de grande interesse é a Villa Romana de Parreitas, situada perto de Rio Maior. Esta villa é um testemunho da presença romana na região e inclui vários mosaicos e estruturas que revelam o modo de vida dos antigos romanos.

Povoações Tradicionais

As aldeias e vilas das Serras de Aire e Candeeiros são outro exemplo do rico património histórico da região. A Aldeia da Pia do Urso, por exemplo, é uma aldeia tradicional que foi recuperada e transformada num eco-parque sensorial. Aqui, os visitantes podem aprender mais sobre a fauna e a flora locais, bem como sobre a história e as tradições da região.

A vila de Alvados é outra localidade que merece uma visita. Esta vila é conhecida pelas suas casas de pedra e pelas tradições agrícolas que ainda hoje se mantêm vivas. Alvados é também um ponto de partida ideal para explorar as grutas e outras formações cársicas da região.

Atividades e Turismo

Caminhadas e Trilhos

Para os amantes do turismo ativo, as Serras de Aire e Candeeiros oferecem uma vasta rede de trilhos e percursos pedestres. Um dos trilhos mais conhecidos é o Trilho da Fórnea, que leva os caminhantes até à Fórnea, uma depressão cársica que se assemelha a um anfiteatro natural. Este trilho oferece vistas deslumbrantes e é uma excelente oportunidade para observar a flora e fauna locais.

Outro trilho popular é o Trilho dos Moinhos, que permite aos visitantes descobrir os antigos moinhos de vento da região. Estes moinhos, que outrora desempenharam um papel crucial na economia local, são hoje um testemunho da engenharia tradicional e oferecem uma perspetiva única sobre a história da região.

Espeleologia

A prática de espeleologia é outra atividade muito popular nas Serras de Aire e Candeeiros. As grutas da região, com as suas formações cársicas impressionantes, são um verdadeiro paraíso para os espeleólogos. A Gruta de Mira de Aire, a Gruta de Alvados e a Gruta de Santo António são apenas algumas das grutas que podem ser exploradas.

Para os mais aventureiros, existem várias empresas locais que oferecem visitas guiadas e cursos de espeleologia. Estas atividades são uma excelente forma de descobrir as maravilhas subterrâneas da região e aprender mais sobre a geologia cársica.

Gastronomia

Nenhuma visita às Serras de Aire e Candeeiros estaria completa sem provar a gastronomia local. A região é conhecida pelos seus pratos tradicionais, que refletem a herança agrícola e pastoril das serras. Entre os pratos mais populares estão o cabrito assado, a sopa de pedra e o cozido à portuguesa.

Os queijos e enchidos da região também são muito apreciados. O queijo de ovelha e o chouriço são apenas alguns exemplos dos produtos locais que podem ser degustados. Para acompanhar estas iguarias, nada melhor do que um vinho regional, produzido nas vinhas que se encontram nas encostas das serras.

Conservação e Sustentabilidade

A preservação do património natural e histórico das Serras de Aire e Candeeiros é uma prioridade para as autoridades locais e para as comunidades que aqui vivem. O Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros foi criado em 1979 precisamente com o objetivo de proteger este ecossistema único e promover um desenvolvimento sustentável.

Várias iniciativas têm sido desenvolvidas para garantir a conservação da biodiversidade e do património cultural. Estas incluem programas de reintrodução de espécies ameaçadas, a recuperação de habitats degradados e a promoção de práticas agrícolas sustentáveis.

Educação Ambiental

A educação ambiental é outro aspeto fundamental na conservação das Serras de Aire e Candeeiros. Existem vários centros de interpretação e museus na região que oferecem atividades educativas para escolas e visitantes. O Centro de Interpretação Subterrâneo da Gruta de Mira de Aire é um exemplo. Este centro oferece visitas guiadas e workshops que ensinam sobre a geologia cársica e a importância da conservação das grutas.

Outro exemplo é o Centro de Interpretação Ambiental de Porto de Mós, que promove atividades educativas sobre a flora e fauna locais, bem como sobre as práticas agrícolas tradicionais. Estes centros desempenham um papel crucial na sensibilização das novas gerações para a importância da preservação do património natural.

Conclusão

As Serras de Aire e Candeeiros são um verdadeiro tesouro de património natural e histórico. Desde as suas impressionantes formações cársicas e grutas, até às suas aldeias tradicionais e sítios arqueológicos, esta região oferece uma riqueza incomparável que merece ser explorada e preservada.

Seja através de caminhadas pelos trilhos, da prática de espeleologia, ou simplesmente degustando a gastronomia local, uma visita às Serras de Aire e Candeeiros é uma experiência inesquecível. E, acima de tudo, é uma oportunidade para aprender mais sobre a importância da conservação e da sustentabilidade, garantindo que este património único seja preservado para as futuras gerações.