Le verbe « réfracter » est un terme utilisé principalement dans le domaine de la physique, plus précisément en optique. Il provient du latin « refractus », le participe passé de « refringere » qui signifie « briser ». En français, « réfracter » signifie « faire dévier une onde lumineuse, sonore ou autre lorsqu’elle passe d’un milieu à un autre où sa vitesse est différente ». Cette déviation est due à une modification de la vitesse de propagation de l’onde en fonction des propriétés du nouveau milieu. Le phénomène de réfraction est observable, par exemple, lorsqu’un rayon de lumière traverse la surface de l’eau et semble « se plier » ou changer de direction. Le verbe « réfracter » est donc étroitement associé à l’étude des propriétés des ondes et des matériaux qu’elles traversent.